Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, встречает простую девушку по имени Аннушка. Её доброта и милый нрав покоряют его сердце. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается сын. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь жаждут большего и начинают плести коварные замыслы.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему, и представляют царицу с младенцем в ложном, дурном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже оказывается перехваченным и изменённым. В итоге Аннушку с маленьким сыном сажают в бочку, наглухо заколачивают и бросают в открытое море, обрекая, казалось бы, на верную смерть.
